CTO externo: cuánto cuesta y cuándo no lo necesitas

Los rangos de precio que circulan sobre el CTO externo no sirven de mucho, porque ninguno dice qué hay dentro. Esto va de qué determina el coste de verdad — y de las tres veces que lo he desaconsejado.

Si buscas CTO externo vas a encontrar, casi en su totalidad, páginas de empresas que ofrecen exactamente eso. Explican bien qué es la figura y por qué te conviene. Todas responden a la misma pregunta —«¿por qué contratarnos?»— y ninguna a la que de verdad importa cuando estás valorándolo: ¿esto es lo que me hace falta a mí, ahora?

Escribo desde el otro lado: trabajo como CTO externo en Mallorca y Baleares y también he dicho que no unas cuantas veces. Esas son las conversaciones que más me han enseñado, y de las que menos se escribe.

Qué es exactamente, sin el folleto

Un CTO externo asume la dirección técnica de una empresa sin estar en su plantilla. Decide la arquitectura, prioriza la deuda técnica, elige o descarta proveedores y responde de que lo que se construye aguante lo que la empresa quiere hacer con ello.

Conviene marcar dos fronteras, porque casi todos los desengaños vienen de confundirlas:

• No es un programador senior con más horas. Un buen senior resuelve lo que se le pone delante. Un CTO decide qué se pone delante, y sobre todo qué no.
• No es un consultor puntual. Un consultor entrega un informe y se va. La diferencia real es la responsabilidad sostenida: si dentro de ocho meses la decisión que tomaste era mala, sigues ahí para verlo y para arreglarlo.

Esa segunda frontera es la que cambia todo, y es también la que explica el precio.

Por qué los rangos de precio no te dicen nada

Vas a encontrar tablas con horquillas por mes. El problema no es que estén mal: es que una horquilla sin contenido no se puede comparar con otra. Yo miraría tres cosas antes que la cifra.

1. Cuánta dedicación real se compromete

No «disponibilidad», que no significa nada. Horas al mes, y qué pasa cuando hacen falta más. Una dirección técnica que se ejerce en dos horas al mes es un asesoramiento; llamarlo dirección es generoso.

2. Si responde solo de la decisión o también de la ejecución

Hay una diferencia enorme entre «te digo qué arquitectura montar» y «me hago responsable de que se monte y funcione». La segunda cuesta más y en muchos casos es la única que resuelve algo, porque el punto donde suelen morir estos encargos no es la decisión: es el seguimiento.

3. Si quien te dirige vende también el desarrollo

Ésta es la que menos se pregunta y la que más te puede costar. Si el mismo proveedor que decide la arquitectura te factura el equipo que la ejecuta, su recomendación no es neutral. No implica mala fe: implica que la opción «esto no hace falta» le cuesta dinero, y eso se acaba notando en el criterio.

Yo no vendo desarrollo ni revendo software de nadie, y lo digo aquí porque es exactamente el tipo de dato que deberías exigir a cualquiera antes de mirarle la tarifa.

Las tres veces que digo que no

Aquí está la parte que no vas a leer en una página de servicios.

Cuando el problema es de ejecución, no de dirección

Es el caso más frecuente. Me llaman porque «vamos lentos», y al abrir el asunto resulta que saben perfectamente qué hay que hacer: hay un plan razonable, prioridades claras y nadie discute el rumbo. Simplemente no hay manos suficientes.

Eso no se arregla con criterio, se arregla con capacidad. Meter un CTO externo ahí añade una capa de decisión sobre unas decisiones que ya estaban tomadas, y la empresa acaba pagando por reuniones.

Cuando ya hay alguien dentro que decide, y decide bien

Si existe un responsable técnico con criterio y autoridad real, un CTO externo por encima crea dos autoridades técnicas y ninguna que mande. El equipo lo nota antes que nadie: empieza a preguntar a los dos y a ejecutar lo que diga el último.

Si el problema es que esa persona está sola y sin con quién contrastar, eso tiene otra solución mucho más barata —acompañamiento, revisiones de arquitectura puntuales— y no pasa por ponerle un jefe.

Cuando lo que hay es un encargo con principio y fin

Una migración a cloud, una auditoría de seguridad, un sistema que se cae en el pico de temporada. Son problemas acotados: tienen un alcance, un final y una forma de saber si se resolvieron.

Contratar una dirección técnica continuada para resolver algo con final es pagar una suscripción por una compra. Lo honesto es decirlo y hacer el encargo.

Cuándo sí, entonces

Por simetría, las señales de que la figura encaja son bastante reconocibles:

1. Las decisiones técnicas las está tomando alguien que no debería — el comercial, el proveedor de turno, o nadie.
2. Hay dinero comprometido a medio plazo y no hay quien responda de si la arquitectura lo aguanta.
3. El equipo técnico existe pero no tiene interlocutor en la conversación de negocio, así que la deuda técnica nunca gana una priorización.
4. Hay un proveedor único del que dependes y no tienes cómo juzgar si lo que te propone es razonable.
5. No hay volumen para un CTO en plantilla, pero las decisiones que hay que tomar sí son de ese nivel.

Si reconoces tres o más, la conversación merece la pena. Si reconoces una, probablemente lo que necesitas es más concreto y más barato.

Cómo lo planteo yo

Sin permanencia larga y con un diagnóstico primero, que es lo que permite decir que no. La primera pregunta no es cuántas horas quieres contratar: es qué decisión tienes delante y qué pasa si se toma mal. De ahí sale la dedicación, y no al revés.

Si estás en ese punto —una decisión técnica cara encima de la mesa y nadie de tu lado que responda de ella—, eso es lo que hago como CTO externo en Mallorca y Baleares. Y si al mirarlo resulta que lo tuyo es una de las tres situaciones de arriba, te lo diré: sale más barato para los dos.